El maíz es el cereal que más usos diversos tiene, desde fuente de alimento, ya sea animal o humano, hasta para la obtención de derivados con grandes impactos industriales. Y aunque la producción del grano de maíz es el principal motivo, todas las partes de la planta, desde las hojas, el tallo, el fruto y hasta la panoja, tienen múltiples fines y usos. (Watson, 1988; Fussell, 1992).
Abarcar con detalle todos los usos y productos derivados del maíz es una tarea titánica y digna de una enciclopedia, y esto es debido a la amplia variedad y tipos existentes, los siglos de cultivo y cruzamiento y las mismas condiciones del alimento que han propiciado estos usos. En el presente haremos un resumen de los de mayor impacto y reconocimiento mundial.
¿Cuál es la utilidad del maíz?
El maíz es un cereal con muchos usos, estos se clasifican en 4 áreas principales:
- Alimento para los seres humanos
- Alimento animal (ganado y aves fundamentalmente)
- Utilizado en el procesamiento industrial de productos derivados
- Otros usos más específicos
Producción mundial de maíz
Importante partir de que los 10 mayores productos de maíz del mundo en el 2019, son responsables del 82% del grano, y solo en el continente de América se produce el 40% del total mundial.
| País | Toneladas | % Mundial |
| Estados Unidos de América | 347,047,570 | 24.48 |
| China | 260,957,662 | 18.40 |
| China, Continental | 260,778,900 | 18.39 |
| Brasil | 101,138,617 | 7.13 |
| Argentina | 56,860,704 | 4.01 |
| Ucrania | 35,880,050 | 2.53 |
| Indonesia | 30,693,355 | 2.16 |
| India | 27,715,100 | 1.95 |
| México | 27,228,242 | 1.92 |
| Rumania | 17,432,220 | 1.23 |
1. El Maíz como Alimento para humanos
El maíz es uno de los alimentos básicos en la alimentación humana (junto con el trigo y el arroz). Gracias a él tenemos una gran variedad productos que preparamos en diferentes platos y que pueden llegar a hacer muy ricos en energía y con un valor nutricional elevado.
Los humanos utilizamos el grano y la mazorca completa, siendo esta su fruta múltiple, ambos muy ricos en vitaminas, almodones, calcio, potasio y fósforo. No así en proteínas, aunque sus valores no son nada despreciables.
Alimentos derivados del maíz
Este alimento se consume en forma de grano o triturado en las siguientes preparaciones:
- Panes de maíz
- Tortillas
- Fécula de maíz o Maicena
- Harina de maíz (por ejemplo, en pizzas y tacos)
- Granos para Pozole
- Palomitas de maíz
- Elotes
- Cereales
- Atole de maíz
- Azúcar o Glucosa
- Tamales
Se estima que el 47% de la producción mundial de maíz es dedicado expresamente a la alimentación de los humanos. Válido aclarar que en los países productores consumen el 51% de la producción mundial, y en países importadores menos del 5%, dando como señal que donde se produce hay una amplia cultura de alimentarse con maíz, y que donde no se produce es altamente usado por sus derivados.
2. Utilidad del maíz en la alimentación animal
En la alimentación de los animales el maíz es utilizado en la elaboración de piensos muy provechosos para la ceba de animales. En países desarrollados o en vías de desarrollo, más del 60% de la producción del maíz se aprovecha para crear piensos combinados para aves, cerdos y de forma general para los rumiantes.
Los Coeficientes de digestibilidad de la proteína (%) del maíz en los animales es considerablemente alta, va desde el 65% en rumiantes y conejos hasta el 83% en las aves. Por lo que es un alimento ideal para diversos tipos de animales.
El maíz utilizado en el forraje
El forraje es la hierba tanto seca como verde, que se utiliza como pasto al ganado. En este caso, la planta del maíz es ideal para ser aprovechada en esta variante. Cómo forraje en la alimentación animal se puede observar en la siguiente imagen.
Como veníamos diciendo el maíz no sólo es usado para la alimentación humana sino también para los animales, y su utilización en el forraje no sólo es para la alimentación animal sino también para la confección de elementos artesanales como pueden ser cestas, sombreros, tapetes y diferentes adornos. Todos estos elementos se confeccionan a partir de sus hojas. También se comenta que en algunos pueblos también es utilizado como papel para cigarros.
Los olotes o también conocidos como tusas, que se extraen de las mazorcas y es la parte no comestible de la misma se aprovecha para elaborar disimiles artesanías.
De esta manera, ya sea para uso humano o animal, la producción del maíz es muy importante para muchos países y regiones que la generan para utilización interno o que la exportan a aquellas ciudades en las que el maíz no puede cultivarse.
En las siguientes imágenes le mostramos algunas artesanías elaboradas a partir de la hoja de maíz.
Otro estilo de una flor alaborada partir de las hojas de maíz.
3. Productos derivados del maíz
Dado que todas las partes del maíz tienen diversos usos, la producción de derivados es muy amplia. De seguro te sorprenderás que varios productos que consumes o usas diariamente tienen en sus ingredientes al maíz. Veamos una serie de ejemplos:
- Pasta de dientes: el sorbitol es un ingrediente de la pasta de dientes derivado del maíz. Ayuda a crear el sabor y la textura de la pasta de dientes
- Yogur: Utiliza jarabe de maíz con alto contenido de fructosa como edulcorante.
- Goma de mascar: utiliza jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y maltitol como edulcorantes y sorbitol para dar sabor
- Gominolas y regaliz: estos dulces no solo incluyen jarabe de maíz de alguna forma para dar les da su textura, pero también, el almidón de maíz en polvo se utiliza para cubrir sus moldes y permite fabricantes para sacarlos más fácilmente después de que hayan terminado de moldearse
- Cosméticos: el rubor y la sombra de ojos a menudo contienen zea mays (nombre científico del maíz)
- Champú: El ácido cítrico de champús y acondicionadores es extraído del maíz
- Pañales desechables: El almidón de maíz se usa para absorber la humedad de los pañales
- Papel, papel reciclado y cartón: El almidón de maíz industrial se utiliza durante el proceso de fabricación del papel
- Sobres: Se usa para hacer pegamento de nitrocelulosa, que mantiene los sobres cerrados para que se puede enviar por correo
- Jabón de manos: Al menos el 25% de los ingredientes en algunos jabones de manos contienen o se derivan de maíz
- Crayones y tiza: Se utiliza el almidón de maíz industrial para sacarlos de sus moldes y pegar las etiquetas de papel a los crayones.
- Zapatos: Actualmente ya existen grandes compañías que comienzan a producir suelas de zapatos a base de maíz cultivado industrialmente, no tóxico y sin petróleo.
- Neumáticos: Algunas compañías están utilizando almidón de maíz para unir químicamente los ingredientes de su nuevo tipo de neumático.
- Fuegos artificiales: Se requiere un «aglutinante» para que se quemen correctamente los fuegos artificiales, siendo la dextrina uno de los más usados, y este es un carbohidrato ligero que se obtiene más comúnmente a partir del maíz.
- Baterías: El almidón de maíz se utiliza a menudo como conductor eléctrico en las baterías.
- Desodorante: Utiliza almidón de maíz por su naturaleza absorbente.
- Desinfectante de manos: Contiene etanol que normalmente se obtiene fermentando maíz.
- Productos de plástico: El bioplástico se utiliza en muchos productos diferentes como bolsas, recipientes y tazas. Los plásticos a base de maíz son biodegradables y utiliza hasta un 68% menos de combustibles fósiles durante la producción que los plásticos tradicionales y se estima que emiten un 55% menos de gases de efecto invernadero.
4. Otros usos del maíz
En la actualidad gracias al desarrollo industrial del maíz se puede obtener biocombustible y se utiliza como carburante. Además, es usado para crear gomas de mascar y polímeros comestibles debido a la proteína que poseen denominada zeína.
El Jarabe de maíz y sus usos
El jarabe de maíz es un edulcorante líquido que se confecciona a partir del almidón o fécula de maíz. Uno de los usos primordiales del jarabe de maíz en la gastronomía, específicamente en la repostería, como agente de volumen, proveedor de textura y viscosidad y como ingrediente auxiliar de innovaciones culinarias.
El jarabe de maíz casero se suele utilizar para hacer fondant, helado, nubes de azúcar y para darle brillo a los postres. Con el aumento de su uso y su alto contenido de fructosa, se le asocia con uno de los factores de aumento de los niveles de obesidad y los problemas de salud relacionados.
Entre los ejemplos de los usos del jarabe de maíz podemos citar:
- Alimentos para bebés
- Postres y productos de panadería (pan, panecillos, pasteles, tartas, galletas saladas y galletas)
- Encurtidos y productos de encurtidos
- Bebidas elaboradas (cerveza, ale, etc.), así como los extractos, siropes y sabores. También las bebidas carbonatadas
- Aderezos para ensaladas y Salsas como la de tomate y la salsa de chile
- Helados y sorbetes
- Chicle y Confituras, jaleas, mermeladas y conservas
Usos medicinales del maíz
- En la medicina se le aporta gran importancia al uso del maíz, ya que es un alimento muy rico en minerales, en hierro, en potasio entre otros tan importantes para el ser humano, ya que ayuda a la formación de músculos y huesos.
- También es conocido por su ayuda en la prevención de enfermedades tan letales como el cáncer, principalmente en los tipos de cáncer ubicados en las mamas, en los pulmones y en la próstata siendo estos de los más comunes.
- Igualmente es muy bueno para los niños y bebes en crecimiento, se les puede preparar como puré o en sopas y es muy nutritivo siempre que esté bien conservado y procesado.
- Los pelos del choclo, o pelos de elotes como también se le conoce son utilizados para remedios caseros contra problemas renales, para controlar la presión, como prevención y ayudando a regular el colesterol y además es bueno para problemas digestivos, endocrinos y dermatológicos.
- Uno de sus usos medicinales más importante es que se dice que es alimento anti estrés ya que contiene vitamina B1 o tiamina, de gran relevancia para que nuestro sistema obtenga energía. Cuando hay falta de vitamina B1 en nuestro organismo nos sentimos como con decaimiento, cansancio y esto conlleva a una depresión y a una baja capacidad de nuestro cerebro.
- No sólo posee tiamina, sino que también es rico en otras vitaminas como ácido fólico tan importante tanto para las mujeres embarazadas como para las mujeres en edad fértil.
- Para el cabello y la piel el maíz es muy recomendable ya que tiene efecto antioxidante y ayuda a desintoxicar y de esta forma a prevenir enfermedades cardiovasculares y degenerativas.
Referencias Bibliográficas sobre los Usos del maíz
- http://www.fao.org/3/x7650s/x7650s08.htm
- Diez cosas que deberías saber sobre el maíz y el trigo. Mike Listman y Rodrigo Ordóñez. 2019. https://www.cimmyt.org/es/noticias/diez-cosas-que-deberias-saber-sobre-el-maiz-y-el-trigo/
- http://www.fao.org/faostat/es/
- Common Items Containing Corn. https://kscorn.com/wp-content/uploads/2017/07/Common-Items-Containing-Corn.pdf
- https://www.urmc.rochester.edu/childrens-hospital/nutrition/corn-free.aspx
- https://www.mccormick.it/mx/todos-los-datos-actualizados-sobre-la-produccion-de-maiz-en-el-mundo/
- Watson, S.A. 1988. Corn marketing, processing, and utilization. In G.F. Sprague & J.W. Dudley, eds. Corn and corn improvement, p. 882-940. Madison, WI, USA, American Society of Agronomy.
- Fussell, B. 1992. The story of corn. New York, NY, USA, Alfred A. Knopp.